2010년 광주를 떠나 10여 년 동안 뉴질랜드에 사업차 체류해 온 허재호(78) 전 대주그룹 회장이 8월 중 귀국할 것으로 알려지며 지역사회의 눈길이 쏠리고 있다.

8월 중에 열리는 재판 출석이 직접적인 귀국 사유로 보인다. 하지만 국내 지인들을 중심으로 허 전 회장이 대주그룹 창업 거점이자 본거지였던 광주에 다시 정착을 하기 위해 국내에 남은 문제들을 해결하기 위한 귀국이라는 설도 나돌고 있다.

사업가가 오랜 해외 생활을 접고 광주 정착을 다시 모색하고 있다는 행보에 대해 벌써 부터 언론을 통해 많은 얘기들이 회자되고 있는 상황이다.

국내 사업을 정리하고 뉴질랜드에 출국할 당시, 그리고 출국 후 정리되지 못한 법적 문제들을 해결하기 위해 국내를 몇 차례 오갈 때도 허 전 회장은 거듭 여론의 도마 위에 오르며 숱한 화제를 남겼다.

지인들의 말처럼 오랜 해외 생활의 고단함에 시달린 허 전 회장이 광주에서 여생을 마무리하겠다는 마음의 결정을 정말 내린 것일까?

재판 출석차 귀국한다는 말 외에 아직은 다른 언급은 없지만, 허 전 회장이 지난 7월 16일 뉴질랜드 교민신문인 ‘뉴질랜드 타임즈’와의 인터뷰를 통해 그동안 국내 여론이 자신에게 곱차가운 눈총을 보냈던 사안들에 대해 마치 결자해지에 나선 것처럼 적극적인 해명에 나섬으로써 귀국 후 광주 정착을 준비하고 있다는 설에 힘이 실리고 있다. 지금껏 허 전 회장이, 특히 언론을 빌어 그런 시도를 한 적이 전혀 없었기 때문이다.

허 전 회장은 인터뷰에서 국내 여론의 몰매를 맞았던 몇 가지 사안들의 그동안 잘 알려지지 않은 경과와 뒷 배경을 장황하게 설명했다.

우선 허 전 회장은 잘 나가던 대주그룹이 부실기업으로 전락한 이유를 "2007년 10월에 탈세 혐의로 검찰이 나를 고발, 불구속 조사를 받고 대법원에서 벌금 250억, 집행유예 3년을 판결 받았다. 다음 해 12월 30일 대주그룹을 부실기업 명단에 올리고 모든 금융거래를 막았다"고 주장했다.

신용등급이 거의 최고 등급이었던 기업을, 더구나 금융권에 손쓸 틈도 없는 연말에 부실기업 등재라는 치명상을 입혀 금융거래를 차단했다는 것이핵심다.

이에 대해 허 전 회장은 "정권이 주도한 일이 아니면 있을 수 없는 일이 벌어졌다"며 정치적 피해자임을 주장했다.

회사를 부도내고 뉴질랜드로 도피했다는 당시 비난에 대해서도 허 회장은 사실이 아니다고 강조했다.

허 전 회장은 "대주그룹이 부실기업이었다면 금방 망했을 것이다. 그 당시 발행됐던 어음 약 8000억과 내 세금 등으로 약 1조원 이상을 현금으로 1년 동안 갚았다.

그래서 채권단이 없다. 법정 관리 신청도 안 했다. 깨끗하게 정리했다. 어음 할인도 10원도 안 했다. 연쇄 파산을 막기 위해 어음을 100% 다 갚았다. 2010년 1월 20일에 대주건설은 휴업에 들어갔고 퇴직금 정산을 다 했다. 그리고 1월 21일에 뉴질랜드로 왔다"고 말했다.

가장 격렬한 여론의 비난을 샀던 법원에서 만들어놓는 일명 ‘황제 노역’ 사태에 대해서도 허 전 회장은 억울함을 주장했다.

허 전 회장은 "2014년에 광주 검찰청에서 연락이 왔다. 2007년 조사받은 탈세혐의에 따른 250억원 벌금 대신에 50일 동안 감옥 생활하면서 강제 노역을 하라 했다. 2014년입국 그래서 검찰 말대로 50일 징역살이만 하면 되는 줄 알았다"고 당시의 억울한 정황을 밝혔다.

이어서 허 전 회장은 "대주그룹은 그룹 순위 42위였고 매출액이 약 5조2천억이었다. 회사 주식대부분이 내 소유여서 내 실제 소득은 2,500억원이 넘는다. 이를 감안해 법원이 판결한1일 5억 노역을 결정한 것이다. 내가 요청해서 된 게 아니라 법원이 결정한 것이다"고 주장했다.

그러나 1일 5억 법원이 만들어놓은 ‘황제 노역’ 비난이 거세게 일면서 허 전 회장의 강제노역 처분은 5일에 그쳤고 그후 허 전 회장은 나머지 벌금 225억원을 현금으로 치르고 사업때문에뉴질랜드로 돌아갔다.

우선 지난 2007년 5~11월 지인 3명 명의로 보유한 대한화재해상보험㈜ 주식을 판 뒤 양도소득세 5억136만원을 내지 않은 혐의 등으로 지난해 7월23일 불구속 기소돼 8월 재판을 앞두고 있는 게 발등의 불이다. 양도세가 5억이 넘으면 특가법의 대상이기 때문에 검찰의 공소가 관철된다면 결코 가볍지 않은 혐의다.

재판은 치열한 법리 다툼이 예상되고 있다.

허 전 회장 측 법률 대리인은 "당시 주식은 피고소인이 내연녀인 A씨에게 증여를 한 주식이기 때문에 양도세를 내지 않은 책임은 A씨에게 있다"고 주장하고 있다. A씨가 허 회장의 지시에 따라 주식을 처리했다는 주장은 근거가 없다"는 논리를 펴고 있다.

공소시효 관련 문제도 다툼이 예상된다.

검찰은 "5억원을 넘는 조세포탈 특정범죄가중처벌법상 공소시효는 10년이고, 허 전 회장이 뉴질랜드로 출국한 2015년 8부터 공소시효가 정지다"고 밝혔지만 출국당시 불기소 무혐의성 처분후 검찰의 출국금지 해제및 신규여권을 발급받아 수사재기사실을 전혀인지하지 못한체 출국을하였고 10년이지난지금 까지 검찰의수사제기나소환사실등이 전혀없었다.

허 회장 측 법률대리인은 "피고소인이 그동안 여러차례 국내를 오가는 등 검찰의 공소시효 정지 주장은 성립될 수 없기에 공소시효는 지났다"고 주장하고 있다.

이문수기자 zkjok0000@hanmail.net